Lituus: Dévoiler les secrets sonores de la musique militaire romaine

Imaginez un champ de bataille romain, le grondement des légions, le choc des épées… et soudain, un son aigu et perçant s’élevant au-dessus du chaos, guidant la cavalerie vers la victoire. Quel instrument aurait été capable de produire un tel vacarme ? C’était le lituus, un instrument énigmatique qui a déconcerté historiens et musiciens pendant des siècles. Quel était le son réel du lituus et quel rôle jouait-il dans la machine de guerre romaine ? Embarquez avec nous pour un voyage à travers le temps afin de dévoiler les secrets de cet instrument militaire et rituel fascinant.

Origines et double nature du Lituus

Le terme lituus est un concept riche de sens, doté d’une double identité qui englobe à la fois le sacré et le martial. Son origine étrusque, qui signifie “tordu” ou “courbé”, donne son nom à la fois à un bâton rituel porté par les prêtres auguraux et à un instrument à vent en cuivre dont le design incurvé était reconnaissable entre tous.

La tradition raconte qu’il s’agissait d’une trompette sacerdotale utilisée par Romulus lui-même lors de la proclamation de la fondation de Rome, ce qui conférait une aura de légitimité divine à son usage militaire.

La chronologie du Lituus : Un voyage à travers le temps

Période	Événement
I. Origines étrusques et période archaïque romaine
7e siècle av. J.-C. ou avant	Instrument à vent en cuivre étrusque à son aigu, précurseur du lituus romain ; le cornu étrusque, de la même famille, peut être daté de ce siècle.
Fondation de Rome	La tradition rapporte que le lituus fut la trompette sacerdotale employée par Romulus lors de la proclamation du nom de la ville.
Jusqu’en 390 av. J.-C.	Le lituus (en tant que bâton augural associé à la tradition de Romulus) est resté en usage jusqu’après l’invasion gauloise (390 av. J.-C.).
Première période impériale (avant Tacite)	Le lituus apparaît comme l’un des trois types de trompettes métalliques étrusques avec le tuba et le cornu.
II. Utilisation dans la Rome antique (République et Empire)
500 av. J.-C.	Des instruments connexes, tels que le tuba (trompette droite), commencent à être fabriqués à Rome.
Avant 100 ap. J.-C.	Le lituus était principalement fabriqué en bronze.
Époque impériale	Outre le bronze, le lituus a également commencé à être construit en corne animale décorée d’argent ; son usage s’étendait aux contextes civils, religieux et militaires.
Période impériale	La musique accompagnait les spectacles publics (par exemple au cirque) et les instruments typiques incluaient le tuba, le lituus et l’organum.
IIe siècle ap. J.-C.	Des découvertes dans le castra de Saalburg (Allemagne) permettent d’associer des répliques du lituus à ce siècle ; son utilisation est documentée dans les domaines militaires et civils.
III. Décadence, confusion et survie partielle (post-classique)
Post-chute de l’Empire	La connaissance précise du lituus acoustique se perd et sa tradition de construction disparaît.
Début du XVe siècle	Jean de Gerson classe erronément le lituus comme un instrument à cordes frappées, montrant la dissociation sémantique par rapport à sa nature réelle.
XVIIe siècle	En Allemagne, une variante de l’ancien lituus perdure, utilisée comme cornet de signalisation par les veilleurs de nuit.
1722	Colin Maclaurin nomme la spirale polaire θ·r² = a « lituus » en mathématiques, en raison de sa ressemblance visuelle avec la crosse augurale romaine et la crosse épiscopale.
Milieu du XVIIIe siècle	J. S. Bach spécifie le lituus dans certaines œuvres (par exemple la cantate BWV 118) ; Kürzinger (1763) décrit le lituus médiéval comme une variante précoce de trompette ou de cor naturel.
XVIIIe siècle	Anton Joseph Hampel est décrit comme « royal lituus player », témoignant de l’utilisation et de la dénomination dans des domaines musicaux spécialisés.
Fin du XIXe siècle	La forme du lituus augural est maintenue dans l’iconographie et est adoptée comme modèle de la crosse épiscopale (crosier), symbolisant l’autorité pastorale.
IV. Reconstruction moderne
Mai 2009	Des scientifiques de l’Université d’Édimbourg tentent de recréer le lituus, l’instrument n’ayant pas été utilisé depuis près de 300 ans.
Actuellement	Des chercheurs modernes ont entrepris des reconstructions du lituus spécifié par J. S. Bach, la tradition de construction originale s’étant perdue.
Résumé de l’évolution morphologique
Description	Le lituus romain original était un instrument à vent en cuivre (bronze) avec un long tube cylindrique (environ 75 cm–1,40 m) et une extrémité pliée en J ou en crochet. Au XVIIe siècle, il a survécu comme cor de signalisation ; à l’époque baroque, Bach a spécifié un instrument reconstruit comme une longue trompette en bois droite (≈2,5 m) avec une cloche évasée, distincte du design romain.

Un son puissant et strident : le profil acoustique du lituus

Les textes classiques ne laissent aucune place au doute : le son du lituus était reconnaissable entre tous. Il était décrit comme “puissant”, “fort”, “rugueux” et, surtout, “aigu” et “strident”. Des termes comme stridor lituum (stridulation des litui) et sonitus acutos (son aigu) nous donnent une idée claire de son caractère acoustique. Ce profil sonore n’était pas fortuit, mais une nécessité vitale dans le feu de l’action.

Un son aigu et pénétrant était essentiel pour “couper” le bruit ambiant d’un champ de bataille, permettant aux ordres d’atteindre les limites des troupes, même à des kilomètres de distance. Les liticines, comme étaient appelés les musiciens qui en jouaient, maîtrisaient une technique similaire à celle des trompettes modernes, utilisant la vibration labiale et le contrôle de la respiration pour moduler le son. Ainsi, le lituus pouvait produire aussi bien des tons profonds et résonnants que ces aigus et pénétrants si caractéristiques.

Le lituus sur le champ de bataille : spécialisation et symbolisme

Bien que son nom évoquât le bâton augural, le lituus était un instrument de guerre. Utilisé comme trompette de signalisation, sa fonction principale était vitale pour l’armée romaine. Son son pénétrant en faisait le choix parfait pour la cavalerie, un corps militaire en mouvement constant qui avait besoin de transmettre des ordres rapides et clairs à ses rangs dispersés.

Les musiciens qui jouaient du lituus, généralement membres de la cavalerie, jouissaient d’un statut privilégié, devenant parfois des “sous-officiers” (principales). Leur capacité à contrôler et à coordonner des milliers de soldats grâce à des messages sonores codifiés était un avantage tactique inestimable. De “Marcher en avant” à “Déployer”, la vie du légionnaire était intrinsèquement liée aux sonneries du lituus.

Mais le lituus n’était pas seulement un instrument militaire. Sa forme incurvée, qui rappelait le bâton augural, impliquait que les ordres transmis par son son étaient divinement légitimés. Ce symbole d’autorité s’est étendu aux contextes civils et religieux, accompagnant processions, spectacles au cirque, et même rituels funéraires, où son image est fréquente sur les sarcophages romains.

Résolvez vos doutes sur le lituus et la musique militaire romaine

Comment le lituus était-il utilisé dans les batailles romaines ?

Le lituus dans les batailles romaines avait des fonctions principalement cérémonielles et de signalisation militaire, bien que son utilisation en combat direct fût limitée.

Fonction principale

Le lituus était un instrument à usage exclusivement militaire employé dans la cavalerie. Sa fonction principale était de transmettre les ordres aux soldats pendant les opérations de combat. Le son puissant du lituus pouvait être entendu à plusieurs kilomètres de distance, permettant de communiquer des instructions via des messages sonores codifiés qui indiquaient aux légionnaires exactement quels ordres ils devaient exécuter.

Signaux spécifiques

Les signaux de bataille qui étaient transmis par le lituus et d’autres instruments incluaient des ordres tels que “Marcher en avant”, “Tourner à gauche”, “Conversion à droite”, “Déployer”, “Se reformer” et d’autres manœuvres tactiques essentielles pour coordonner le mouvement des troupes.

Contrôle de la vie militaire

La vie quotidienne des légionnaires était entièrement régie par les sonneries du lituus. Les soldats se levaient, se couchaient et effectuaient les changements de garde en suivant les signaux de cet instrument. Cela procurait aux Romains un avantage tactique incroyable, car cela permettait le contrôle complet d’une armée de jusqu’à 6 000 soldats en combat de manière coordonnée et efficace.

Les musiciens qui jouaient du lituus appartenaient généralement à la cavalerie et figuraient dans la hiérarchie militaire parmi les “sous-officiers” (principales).

Quelles étaient les différences entre le lituus et le tuba romain ?

Les différences entre le lituus et le tuba romain sont principalement les suivantes :

• Forme et structure : Le tuba romain était un tube droit et cylindrique, d’environ 1,2 à 1,5 mètre de long, avec une extrémité évasée en forme de pavillon ; en revanche, le lituus avait l’extrémité opposée à l’embouchure pliée en forme de J, avec un pavillon incurvé, une apparence similaire à une pipe de la paix ou à la trompe celtique carnyx.
• Usage militaire : Le tuba était préférentiellement utilisé dans l’infanterie pour les signaux et les ordres de charge ou de retraite, tandis que le lituus était un instrument exclusif de la cavalerie romaine.
• Timbre et son : Le tuba avait un son “rauque” et “terrifiant”, plus grave et vibrant, tandis que le lituus produisait un son plus aigu, strident et pénétrant.
• Origine et fonction : Les deux instruments ont des racines étrusques, mais le lituus fut également employé dans les rituels, processions et funérailles, avec un usage cérémoniel en plus du militaire.

En résumé, le tuba était une trompette droite pour les signaux militaires dans l’infanterie avec un son plus grave, tandis que le lituus était une trompette courbe, au son plus aigu et strident, utilisée dans la cavalerie et lors des cérémonies.

Quels autres instruments militaires les Romains utilisaient-ils ?

Les Romains utilisaient plusieurs instruments militaires pour communiquer et donner des ordres sur le champ de bataille et au campement. Les principaux étaient le cornu, le tuba et la buccina. Le cornu était un instrument courbé, grand et renforcé, utilisé pour des signaux comme commencer la marche ou monter/démonter le campement. Le tuba était une trompette droite, employée surtout au combat pour ordonner des actions comme redoubler la lutte. La buccina était similaire au tuba mais de forme plus courbée, et servait également à transmettre des ordres. De plus, il existait d’autres instruments comme le lituus, en forme de J, et l’aulos, bien que ceux-ci fussent moins courants et plus cérémoniels. Des sifflets et des tambours étaient également utilisés pour des signaux et des ordres spécifiques.

Comment le lituus était-il fabriqué dans la Rome antique ?

Le lituus était fabriqué en tirant parti des compétences romaines en tournage des métaux. Cet instrument était une longue trompette cylindrique en bronze qui présentait des dimensions variables, généralement entre 75 cm et 1,40 m de long.

Le processus de fabrication impliquait de travailler le bronze pour lui donner la forme d’un tube cylindrique, avec l’extrémité opposée à l’embouchure pliée en forme de J. Cette extrémité incurvée se terminait par un pavillon ouvert qui présentait parfois des bords découpés, ce qui lui permettait de produire ce son aigu et strident caractéristique de l’instrument.

Les Romains maîtrisaient des techniques métallurgiques sophistiquées qui leur permettaient de créer non seulement le lituus, mais aussi de nombreuses variantes de trompettes : droites, courbes, et à bouche large avec des designs élaborés. Cette maîtrise de l’art du tournage des métaux fut ce qui distingua les Romains dans la fabrication des instruments à vent, leur permettant de produire des instruments de qualité supérieure par rapport aux autres civilisations de l’époque.

Quel rôle jouait la musique militaire dans la vie quotidienne des légionnaires ?

La musique militaire était fondamentale dans la vie quotidienne des légionnaires, car elle servait à la fois à organiser les activités quotidiennes et à coordonner les manœuvres au combat. Les musiciens, comme les tubicines et les cornicines, jouissaient d’un statut privilégié et étaient chargés de transmettre les ordres par des signaux musicaux spécifiques, comme le signal de lever, de marcher ou d’attaquer. De plus, la musique accompagnait les déplacements, les défilés et les moments de repos, renforçant la discipline et le moral de l’armée.

Ainsi, le lituus s’est érigé en phare sonore de la Pax Deorum et de l’imperium, une voix autoritaire, haute et stridente, capable de traverser le fracas de la bataille, assurant que les ordres divinement sanctionnés de la cavalerie parviennent à tous ses cavaliers. Bien que sa tradition se soit perdue avec le temps, le lituus perdure comme un témoignage fascinant de la sophistication militaire et culturelle de la Rome antique.

VOIR LITUUS EN LAITON IIe SIÈCLE | VOIR CORNES À SON