Cottes de Mailles et Bourreaux : Un Voyage à Travers l’Armure Médiévale, de son Histoire à son Entretien

Les côtes de mailles, souvent simplement appelées armures de mailles, ont captivé l’humanité pendant des millénaires. Bien plus que de simples objets historiques, ces structures complexes d’anneaux métalliques entrelacés constituaient une solution de protection flexible et légère qui a révolutionné la guerre médiévale. Aujourd’hui, elles restent des pièces essentielles pour les passionnés de reconstitution historique et de jeu de rôle grandeur nature (LARP).

Mais qu’est-ce qu’une cotte de mailles exactement et comment a-t-elle conservé sa pertinence au fil du temps ? Dans cet article, nous explorerons son histoire fascinante, les secrets de sa construction, les différents types qui existent, y compris la coiffe de mailles vitale ou le verdugo cotte de mailles, et, ce qui est crucial pour sa durabilité, comment les entretenir et les maintenir correctement. Préparez-vous à plonger dans le monde de ces chefs-d’œuvre métalliques !

Un Aperçu du Passé : Histoire et Évolution de la Cotte de Mailles

L’histoire de l’armure de mailles s’étend sur des milliers d’années, les premières découvertes datant du Ve siècle av. J.-C. Son invention est attribuée aux Celtes, et depuis lors, ces armures ont formé l’épine dorsale de la défense pour les guerriers de diverses cultures. On pourrait dire que l’histoire de 2500 ans de la cotte de mailles se poursuit au 21e siècle, car elle reste utilisée de manière limitée comme composant des gilets pare-balles et d’autres applications.

Au fil des siècles, la cotte de mailles s’est largement répandue, étant adoptée par les légions romaines (connue sous le nom de Lorica Hamata) et par les chevaliers du Moyen Âge en Europe. Les armées romaines ont introduit la lorica segmentata et elle a continué à être utilisée par les auxiliaires et les légionnaires tout au long de la période impériale. La conception de base de la cotte de mailles est restée la même, bien que certaines caractéristiques aient commencé à changer au cours de son voyage vers l’est.

La cotte de mailles offrait une protection efficace contre les coupures et les coups d’épée, sans restreindre significativement la mobilité de l’utilisateur. Cela était particulièrement précieux dans le combat au corps à corps et pour les cavaliers. Sa possession était un symbole clair de statut et de richesse, étant donné le coût et la spécialisation de sa fabrication. Cependant, avec les avancées technologiques, elle a été progressivement remplacée par des armures de plaques, qui offraient une meilleure protection contre les armes perforantes et, plus tard, contre les armes à feu.

La Magie des Anneaux : Fabrication et Caractéristiques

La fabrication d’une cotte de mailles était un processus laborieux qui exigeait une habileté artisanale exceptionnelle. Des milliers d’anneaux individuels devaient être forgés et unis pour créer le tissu protecteur. La grande majorité des côtes de mailles sont construites selon le motif “4 en 1”, ce qui signifie que chaque anneau est lié à 4 autres anneaux.

Matériaux et Finitions : Fonctionnelles vs. Décoratives

Les côtes de mailles étaient traditionnellement fabriquées en fer ou en acier, des matériaux robustes mais susceptibles à la rouille. Aujourd’hui, il existe 2 types de côtes de mailles : les côtes fonctionnelles (en acier ou en fer) et les côtes décoratives (en aluminium). Les côtes fonctionnelles sont assez lourdes, pesant environ 24 kg, tandis que les côtes décoratives sont fabriquées en aluminium et pèsent beaucoup moins que les côtes fonctionnelles, ce qui les rend idéales pour le LARP.

Les finitions peuvent varier : l’acier galvanisé ou l’aluminium anodisé (qui est brillant) sont plus résistants à la corrosion que la finition naturelle, qui est plus sujette à la rouille. L’acier bronzé (noir) offre une esthétique différente et subtile.

Le Type d’Union est la Clé de la Résistance

Les côtes de mailles offrent une défense très efficace contre les coups. En général, la résistance de la cotte de mailles aux armes est déterminée par quatre facteurs : le type d’union (riveté, bout à bout ou soudé), le matériau utilisé (fer, bronze ou acier), la densité du tissu et l’épaisseur de l’anneau. Les anneaux peuvent avoir deux formes de base : ronds ou plats, ces derniers étant plus solides et ayant une plus grande surface visible.

Quant à leur union, les anneaux peuvent être :

• Anneau ouvert (bout à bout) : Les extrémités ne se touchent que, elles sont moins résistantes et plus faciles à produire.
• Anneau riveté : Les extrémités sont aplaties, perforées et unies avec un petit clou ou rivet. Cela les rend beaucoup plus résistantes aux perforations et aux ruptures.
• Anneaux soudés : Les extrémités sont chauffées et forgées ensemble, offrant une union très solide.
• Anneaux estampés : Estampés à partir d’une feuille, ils sont déjà fermés mais sont moins stables.

Le Verdugo ou Coiffe de Mailles : Protection Fondamentale pour la Tête

Dans l’ensemble de l’armure de mailles, la coiffe de mailles, également connue sous le nom de capuchon de mailles ou de verdugo, est une pièce historique essentielle qui protège la tête, le cou et la nuque du porteur. Composée de la même maille d’anneaux métalliques, cette capuche offrait une protection vitale sans la rigidité d’un heaume complet, ce qui permettait une plus grande mobilité. Elle pouvait être facilement portée sous d’autres casques, comblant les lacunes entre le heaume et la cuirasse, et s’est avérée être un élément polyvalent de l’armure.

Elle était utilisée en complément de la cotte de mailles pour couvrir et protéger la tête. Son importance était telle qu’elle est devenue un symbole de la chevalerie et des techniques avancées de métallurgie du Moyen Âge. Les coiffes présentaient également des différences régionales, s’adaptant aux climats, aux styles de combat et aux traditions locales de forge.

Entretien et Maintenance : Le Secret de leur Durabilité

Un entretien adéquat d’une armure de mailles est crucial pour sa longévité et sa fonctionnalité. Sans un entretien approprié, le risque de rouille, de perte de flexibilité ou même de désintégration est élevé, tant pour les pièces historiques que pour les répliques modernes.

Nettoyage de l’Armure de Mailles

Nettoyage à sec : Secouez et brossez l’armure avec une brosse douce pour éliminer la saleté légère et la poussière. Cela peut être fait après chaque utilisation pour le LARP.

Nettoyage humide : Pour un nettoyage plus en profondeur, utilisez une solution de savon doux. Trempez l’armure et travaillez soigneusement avec une brosse douce, en vous assurant d’atteindre toutes les zones. Ensuite, rincez-la abondamment à l’eau claire pour éliminer tout résidu de savon. Un séchage complet est essentiel pour prévenir la formation de rouille. Vous pouvez la sécher à l’air dans un endroit bien ventilé, utiliser un chiffon absorbant, un sèche-cheveux à faible puissance pour les zones difficiles, ou même l’ancienne méthode consistant à la placer dans un sac avec du riz sec pour qu’il absorbe l’humidité.

Élimination de la Rouille et Protection

Inspectez régulièrement votre armure à la recherche de taches rouge-brun ou de zones rugueuses. Pour les cas légers de rouille, utilisez une brosse métallique douce ou du papier de verre fin. Une fois la rouille éliminée, appliquez un produit antirouille de haute qualité sur toute l’armure. Assurez-vous que la couche est fine et uniforme afin de ne pas affecter la mobilité des anneaux, et répétez le traitement régulièrement, surtout avant un stockage prolongé.

Huile et Graisse : Flexibilité et Protection

L’huilage régulier est crucial pour prévenir la rouille et maintenir la flexibilité du tissu. Le choix du lubrifiant dépend du matériau :

• Acier : Huiles sans acide, comme les huiles pour armes.
• Laiton : Huiles minérales légères ou produits spécifiques pour le laiton.
• Aluminium : Sprays de silicone ou huiles légères non corrosives.

Appliquez l’huile avec un chiffon doux ou un pinceau, en travaillant soigneusement sur tous les anneaux. Retirez l’excès pour éviter l’accumulation de saleté. Un huilage excessif peut être contre-productif, attirant la poussière et la saleté.

Comment Mettre et Enlever une Cotte de Mailles

Mettre et enlever une chemise de cotte de mailles peut être compliqué en raison de son poids, de sa taille et de sa friction. La tension repose principalement sur les épaules, de sorte que le poids peut être mieux réparti avec l’utilisation d’une ceinture sur la cotte, qui offre un autre point d’appui.

Pour obtenir une protection et un confort maximum, une pièce rembourrée était placée sous la cotte de mailles. Pour la mettre, vous pouvez passer les bras dans les manches puis passer la tête par l’encolure, en utilisant la gravité à votre avantage. Pour l’enlever, soulevez la partie inférieure pour qu’elle ne s’accroche pas à vos hanches et secouez les bras et les épaules jusqu’à ce que la cotte de mailles glisse le long de votre dos, de vos épaules et de votre tête.

La cotte de mailles n’avait normalement pas de manches ou elles étaient très courtes, 12 ou 13 cm maximum, et arrivaient jusqu’à mi-cuisse. Les guerriers portaient également des gants de cotte de mailles pour couvrir et protéger leurs mains des coupures avec les armes médiévales tranchantes comme les épées, les sabres, les dagues ou les couteaux.

Pour éviter le frottement des anneaux et augmenter l’efficacité de la maille, il est recommandé d’utiliser un gambison ou un rembourrage sous la cotte. Cela est dû au fait que la maille, bien qu’elle protège très bien des coupures, protège assez mal des contusions, contrairement aux armures de plaques qui répartissent la force des coups sur toute l’étendue de la plaque.

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